她取了一个艺名小月桂，带了一个花鼓班子如意班到上海。开始时，如意班在街头卖唱，日子非常艰难，挤睡在最便宜的客栈里。她找辛黛玉做保人，借了月利三分的高利贷，才租了一个小剧场，开始演出一些有点情节的乡村戏。但是她们的辛苦，只能勉强还利息，无法摆脱债务。

　　此时，上海租界工部局局长，这洋人新上任三把火，要严禁烟赌娼，强迫负责收缴娱乐税的华董黄佩玉执行。已成洪门山主的黄佩玉对洋人只能阳奉阴违，先从男女同台的演剧开刀。余其扬现在是他的巡警队华员，这天带手下打手，来砸筱月桂的剧场。但是他认出这个唱戏的是当年一品楼的伙计同伴，中途停止打砸。

　　筱月桂意识到这是她恢复与洪门联系的好机会，就对上海各种报章大做文章，要求工部局认错。黄佩玉看到这是压洋大人收回成命的好机会，禁烟赌娼也就不了了之。

　　这下子黄佩玉明白这个戏子眼光很准，说话利害但是明白目的何在，但是他还是纳闷，当初常力雄为什么如此迷恋这个乡下女子。他带了保镖随从到戏院来看演出，一下子就被筱月桂迷上了。第二天晚上，他让余其扬来戏院告诉筱月桂，请她演出后到上海最豪华的理查饭店吃夜宵。她的美貌风流，使黄佩玉不能自持。为了让筱月桂同意做他的情妇，黄佩玉同意让如意班进大剧场，并且找戏剧留学生来指导改进剧目。筱月桂喜出望外，只要黄佩玉信守诺言，她就给他最大的满足。

　　他们的关系延续了三年，在这三年中，申曲从乡下花鼓，变成了专演上海市民生活的地方歌剧，而且特别适合改编西方名剧。筱月桂也成为上海演剧界耀眼的明星，她的肖像出现在各种产品广告上。

　　黄佩玉迷恋筱月桂，使他的姨太太们怒火中烧。京剧坤角出身的六姨太带了仆佣来砸筱月桂的房子，黄佩玉震怒了，他命令余其扬勾引六姨太私奔，然后暗杀在外地。余其扬只能执行山主的命令。

　　这件事反而使筱月桂明白，她真正爱的，是她一起吃苦长大的余其扬。当筱月桂最后迫使余其扬也承认他心中一直暗恋着筱月桂，但是在刑律严酷的洪门内部，他不敢造次。他们互相说出许多秘密，才证实了常力雄七年前遇刺，是黄佩玉唆使青帮伏击，以便他以革命需要为借口，夺取上海洪门的控制权。

　　筱月桂迫切希望复仇，但是余其扬不敢。

　　终于有一夜，筱月桂被绑架。上海公共租界工部局不许作为华董的黄佩玉付赎金，黄佩玉有负美人，上海报刊舆论然。这个洪门老大进退两难，丢尽面子。最后绑匪决定放人，要求黄佩玉亲自到浦东郊外平野去接。他带的人仔细检查，没有枪手埋伏。当黄佩玉走最后一段路去给筱月桂松绑时，绊到引线，被炸成碎片。

　　被铐在树桩上的筱月桂只受了轻伤。她一复原，做的第一桩事就是到住宿的教会小学去接回七岁的荔荔，那是常力雄的孩子，她一直没有敢相认，但是为了抚养女儿，她吃尽人间辛苦。

　　上海洪门必须推举新山主，但是黄佩玉一死，大批债主拥上门，原来黄佩玉是靠大量捐款行贿维持闻人地位及个人挥霍，上海洪门财产已被掏空。洪门头面人物只能宣布：能挽救洪门免于破产者为山主。

　　此时正是1915年世界经济动荡。余其扬建议惯于抢银行的洪门，设立自己的银行，他表示自己能凑齐开张经费。筱月桂知道，余其扬与她命运与共，不得不一搏，就抵押出售一切财产，帮助余其扬一赌。

　　余其扬成为洪门第一个银行家山主，而筱月桂成为上海洪门第三个山主的情妇，因为余其扬为表现尊重传统道德，娶了从小指腹为婚包办的女子。

　　又是十年过去，1925年的上海，是一个色彩纷纭的国际大都市，美称东方巴黎。荔荔刚从美国中学毕业归来，开着敞蓬的福特，到母亲正在演出新剧的剧场去。她偷偷钻进母亲的化妆室，落幕后，整个剧团惊奇地发现一个当年的小月桂站在那里：荔荔继承了母亲的许多特点，就是没有母亲妩媚的嗓音。