一八八四年二月，法军入侵清朝藩属国越南。援越桂军遭受北宁惨败。刘铭传看罢前方将帅的遗书，十分激愤。
败绩传进北京，朝廷震怒，战和两派争执不下。慈禧有心一战，却又担心大清再败，影响议和。急召老臣左宗棠和李鸿章回京议事。
醇亲王和礼亲王揣度慈禧的心思，决定主战，并向慈禧举荐淮军悍将刘铭传出山抗敌。李鸿章抵京后连夜进宫，向慈禧奏陈谈判议和。慈禧将他一顿怒斥。
皖北，刘铭传收到浙江巡抚刘秉璋的书信，得知朝廷即将召他出山，率兵抗法。考虑圣旨不日到来，刘铭传故意躲走。
刘铭传抵达杭州，直接去见刘秉璋。刘秉璋要将刘铭传强行留住，在此侯旨。刘铭传这才向刘秉璋表白心迹：眼下中法之战在即，如果朝廷不给自己统辖一方之权，决不接旨出山。
法国海军中将孤拔，向海军部要求迅速进攻中国北方的港口，直接威胁北京。海军部警告他，法军的目的只是想据地为质，向中国索要赔款。福州马尾和台湾基隆，才是法国舰队攻击的目标。
刘铭传和刘秉璋正在商谈，钦差突然抵达府门外，刘铭传只好接旨，谎称眼疾耳疾复发，不能晋京面圣，并上疏以病请辞。
台湾首任巡抚刘铭传分集剧情介绍第2集
刘铭传接到李鸿章的亲笔信，暗示他不要出山。刘铭传顿感吃惊失望，决定马上去天津，当面请教李鸿章何以反对他临危出山。
慈禧看了刘铭传的奏折大吃一惊，断定刘铭传是想借机索要实权。李鸿章趁机启奏，要委人以重任，理当先附人以重权。 慈禧决定给刘铭传加巡抚衔督办台湾军务。
刘铭传赶到天津北洋水师衙门，李鸿章告诉刘铭传，国家积弱已久，眼下不能奢望以战逼和，只能做到以和避战。刘铭传却决意赴台抗法。
左宗棠进宫，向慈禧保举台湾兵备道刘璈以巡抚衔署理台湾军务，并极力反对起用刘铭传，对慈禧讲起刘铭传当年冒功讳败一事。
慈禧为防止湘系坐大东南一隅，自成局面，令朝廷无法遥制，坚持派淮系刘铭传赴台。刘铭传被慈禧召见，为了化解湘、淮两军之间的积怨，慈禧点拨刘铭传，要他主动向左宗棠请教。
李彤恩受李鸿章指派，到刘铭传身边卧底。
