大宋太祖被太宗夺取皇权，气暴而亡，皇族旧亲，纷纷逃离京城，而襄正王拥有太祖皇帝象征皇权的玉扳指，太宗皇帝答应襄正王，自己驾崩以后便将皇位传给襄正王的后代登基皇位，可是一晃三十年过去了，他却没有兑现自己的若言，将皇位传给了自己的儿子，襄正王对此只字不提，韬光养晦，但是他的世子赵钰却按耐不住了，多次劝自己的父亲谋反夺取皇权，但襄正王都不予采纳，于是赵钰就开始自己暗中招兵买马，想要造反，但他知道夺取皇权必须夺得那枚玉扳指。
这日，秦孝儒修带夫人及幼女秦香莲，因考场作弊一事去翰轩书院院正陈恂府上赔礼道歉，但是途中选礼物的时候，湘香莲看到有人娶亲，跑到迎亲队伍看新娘，却吓了一跳发现新娘居然是个男人，这时旁边的差人就想抓住香莲，香莲拔腿就跑。跑到一处有洞的墙角，自己的好友景龙正要偷偷爬出去玩，香莲告诉他有坏人追她，景龙便让她爬进去，自己用身体堵住了洞口，那两个差人问他是否见到了一个小女孩他只道不知，差人便走了，香莲爬出洞口两人聊天，不料又被那两个人发现，景龙拉着香莲便跑。
在喧闹的大街上，襄正王的轿子被迎亲来的队伍拦住，原来迎亲队伍是刺客，一场杀戮便开始了，此时的襄正王明白这一定是他的儿子所为，急中生智便把玉扳指扔给了刚好跑到此处的景龙和香莲，让他们拿起玉扳指赶紧逃走千万不要告诉任何人包括他们的家人，不然便会有杀身之祸，景龙捡起玉扳指拉起香莲跑了，襄正王被杀。
秦孝儒和夫人找到了香莲和景龙，说正要去景龙家拜访他的父亲，于是就一起去了陈恂府上，秦孝儒被骂了个狗血喷头，陈恂让香莲去后院找景龙玩耍，香莲央求景龙去求求他爹爹不要为难他父亲了，为此答应同景龙玩过家家做他的新娘，景龙很高兴，采了一束花给香莲带上，并把玉扳指送给了香莲。
陈恂义正词严的训斥了秦孝儒，并不许他再进翰林院，秦孝儒回去后大发雷霆，并由此怀恨在心，不久勾结庞文等奸臣偷来要是将赃物放于翰林院栽赃陈恂，翌日，陈恂被捕，皇上下了圣旨，要斩陈恂，而秦孝儒因举报有功升为院正。
襄正王得世子襄阳王赵钰本来想依靠玉扳指顺利当上皇上，而现在玉扳指的丢失却成了他的心腹大患，他想不惜一切找回那枚玉扳指，
景龙因为父亲的缘故搬出了翰林院，和母亲别去别处居住，香莲前来找他却发现他们要离开了非常伤心，送给了景龙一本书。追赶他们离去的马车摔倒在地，景龙也非常伤心。
秦孝儒当上了院正，大发淫威，得意洋洋。
陈恂妻儿前来探监，陈恂祝福自己的儿子要好好的孝敬母亲，不要再读书了，并把他所有的藏书都烧掉，第二日陈恂便被问斩，景龙的母亲晕倒在刑场。
父亲的去世让景龙幼小的心里埋下了仇恨的种子，他恼怒的把书扔了说父亲读了一辈子子的书却还是被坏人所害，他的母亲循循教导，说只有好好读书，当了大官才有可能为自己的父亲抱仇。并为他改名陈世美，从此陈世美发奋读书与母亲相依为命过着清贫的生活，而此时的香莲也在自己父亲的教导下学习琴棋书画。
一转眼十五年过去了，香莲也长成了以为亭亭玉立的大姑娘。一日，香莲的丫鬟去街上买花，被庞文的儿子庞虎遇到，庞虎一干人等前去调戏，丫鬟就跑，追到了河边，被香莲看到上来解救，庞虎这才知道原来这位佳人才是真正的秦府千金，但依然肆无忌弹调戏香莲，被香莲打了个大耳光划破了脸，香莲趁机拉着丫鬟跑回府中，庞虎恼怒成休带人前去秦府，威逼利诱要秦孝儒把香莲嫁给自己，秦孝儒唤出香莲问出缘由，内心不忿却也无可奈何，只道回头商议明日答复，庞虎才善罢甘休。回去了之后，庞虎的下人提醒他说秦府不会那么痛快地交出香莲，便出一计在河边调戏香莲生米做生熟饭，香莲反抗被庞虎不小心推入河中，庞虎一干人等落荒而逃遇到了秦府的丫鬟，丫环慌忙回府告知秦孝儒小姐被庞虎抓走了，秦孝儒带人前去庞府寻香莲，但香莲却不在庞府。
江边，风度翩翩的陈世美在读书，突然发现远处飘来一枯木桩被一女子紧紧抱住，陈世美大吃一惊。
