苏州三大富商愿出重赏给高中恩科状元者，最后经山讲价后，决定如苏州三宝取得三甲，可得一万两。宾决心重新做人，与虎等化敌为友，德更认他为义子，并建议与虎等同考恩科。寅替宾治手患，莲怕虎在外拈花惹草，容鼓励她跟随虎上京，莲开心不已。莲想跟随虎上京被拒，莲最后以继续为宾治手患为借口，虎唯有答应。出发上京日，众人欢送，四大才子斗志激昂地向京城进发。虎等一行五人几经艰苦抵达京城，却在京城遭冷落。原来京城的六艺会馆因会众只顾苦读考取功名，无暇赚钱，经济拮据，会馆不仅简陋残破，两餐也只勉强维持。馆主沈周更以馆内四才子虽考取数十年功名，却无功而回警惕四人。

　　山、明轮米，原来派米者正是婷。宾参加恩科资格被取消，从中作梗者乃健。明唯有请婷向宁求助办“录遗”，宁知婷钟情明，敷衍她。宁扮农夫考验明，发现明不贪财色又才高八斗，但不识时务难成人中龙，配不上婷，故拒绝帮宾办“录遗”。婷送明绣花荷包表爱意，婷想试探明对己的心意，岂料碰见继母柳如花配戴亡母珠钗，怒掴她，明不明原因责她不孝。

　　明知错怪婷，婷见他珍惜绣荷包暗喜。宁想向鞑靼借钱，热情款待小王子麻儿德鲁，又看中麻当女婿。山等决定向玉埋手，扮鬼扮马被玉揭穿。婷得知要远嫁麻，欲离家出走被捉回，唯有写信叫明来提亲。宾见明近来行为古怪，甚为担心。婷对麻冷漠无言，麻以为她考验自己。婷送出多封信给明却全无回音，为此伤心不已，求花帮忙让她与明见面，花答应。

　　婷知明来到宁王府，赶忙梳妆。宁责明想攀龙附凤，明愤然留书给婷，让她对己死心，婷伤心晕倒。婷见去信多封仍得不到明回音，心碎地烧毁所有明的诗集和字画。婷痴心尽碎，叫安买香粉以赶虫为借口准备自杀。山遇安后误会明是薄情郎，怒责他，明说婷嫁他只会捱苦，山即指他让爱反害婷自杀，明大惊，拔足追花轿。麻不愿让回婷，山提议食毒药以示真心，明不假思索吃下。麻向宁提出解除婚约，又答应依期借款，宁则要明高中状元才能娶婷。莲到赌档发泄输掉三十两，宾说替她赢回，与微服出巡的皇上对赌，以"一柱擎天”摇骰技术赢得三十两。莲请宾吃饭答谢，二人互感异样。是夜莲大叫，宾冲入惊见她正在洗澡，仓惶离开，又被沈见到。莲见虎回来便还水晶颈链给宾，以示毫无瓜葛，但又怕虎独处。宾伤心喝醉，再进赌档遇皇上，宾却懒得理他。